Самба и сегодня остается популярным бразильским танцем и музыкальным жанром. С годами она распространилась по всему миру и соединилась с современной музыкой, что способствовало ее дальнейшему развитию. Хотя о происхождении самбы ведется множество споров, можно с уверенностью утверждать, что истоки жанра восходят к традиционным религиозным церемониям, привезенным в Бразилию африканскими рабами. Как музыкальный жанр самба объединяет различные ритмы ударных инструментов со звуками pandeiro, reco reco, tamborim, cuica и многих других инструментов, что придает ей оригинальное звучание. Исполняющаяся на ежегодных бразильских карнавалах, самба символизирует расовый и общественный порядок. Родина музыки самба – северо-восточный штат Багия, колыбель множества афро-бразильских традиций. Когда в 1888 году рабство в Бразилии было ликвидировано, бывшие рабы из Багии переселились на юг в Рио-де-Жанейро, который сегодня является основным центром самбы. Слово «самба» происходит от слова «семба». На африканском диалекте банту известном как кимбундо, завезенном в Бразилию рабами из Анголы, «семба» означает «пупок», который во многих афро-бразильских танцевальных формах символизирует интимность танца. Также отмечается, что слово самба – инфинитив глагола «кусамба», который в буквальном переводе означает «молиться» или вызывать расположение богов при помощи ритма, песни и танца. Считается, что в основе бразильской самбы лежит традиционная музыка Анголы семба. Используемая как средство празднования и религиозного поклонения, семба основывается на древнем ритме, аккомпанементом к которому выступает танцевальная форма, напоминающая современную самбу, в которой делаются акценты на волновые движения бедер и живота. Как музыкальный жанр самба появилась в регионе Багии, известном как «Маленькая Африка». В Маленькой Африке багийские жрицы (Tias или Bainas) создавали Terreiros da Candomble (дома религии), где танцами и песнями вызывали богов. Во время этих религиозных церемоний samba da roda танцевалась под африканские барабаны и другие ударные инструменты. Собираясь в домах уважаемых Bainas, люди создавали вариации самбы. Первая песня в стиле самбы, переданная по радио, называлась «Pelo Telefone» и была записана в террейро легендарной Tia Ciata на багийской площади Праса Онзе (Praça Onze).

Когда закончилось рабство, начались массовые миграции из Багии в Рио. Были учреждены Escolas de Samba (школы самбы), которые занимались поддержкой творческого и художественного самовыражения бедных слоев общества. Появились группы танцоров блокос, которые ходили по поселениям и под звуки ударных инструментов пели и танцевали, празднуя Карнавал: именно они учредили первые Escolas de Samba. Но первоначально танец самба был запрещен, поскольку высшие классы бразильского общества сочли его непристойным и вульгарным. Пионер самбы Angenor de Oliveira говорил:
«В детстве мы играли самбу на задних дворах домов старых женщин, которых мы называли тиас, и полиция часто нас останавливала, потому что тогда считалось, что самба – это занятие лодырей и бандитов». Европейские поселенцы и высшие классы бразильского общества смотрели на самбу с презрением, и она ушла в подполье: образовались секретные общества. Но в 1917 году Ernesto dos Santos, или Donga, сын Tía Amelia, представил широкой публике песню «Pelo Telefone» («По телефону»). Опала самбы постепенно заканчивалась. И вот в 1920-х годах популярность самбы как музыки выросла до такой степени, что она стала исполняться на Карнавалах и превратилась в любимый стиль. Со временем, когда появились первые школы самбы и блокос в количестве до пятидесяти человек ходили парадами по улицам, праздники превратились в соревнования, на которых лучшие из лучших приводили толпу в восторг ритмичными танцевальными движениями и сложными костюмами. Общественность начала воспринимать самбу как источник национальной гордости, и, наконец, самба была официально признана – а затем распространилась по всему миру. В 1925 году самба, так и не потерявшая связи с иберийскими и африканскими традициями, была завезена в Европу, где ее начали широко изучать ревностные поклонники. В 1930-х годах бразильское правительство начало субсидировать школы самбы, которые в своих выступлениях опирались на мотивы патриотизма. Обществу была представлена тема бразильской расовой демократии, в массы продвигалась идея различия национального и «африканского» стилей самбы.Со временем многочисленные школы самбы пали жертвами мелкого бизнеса, который вынудил их вступить в сотрудничество с туристическими агентствами. Школы спонсировались на условиях, что будут продвигать политическую линию или станут инструментом туризма. В ответ на это в 1980-х годах началось широкое нарожное движение, удержавшее самбу от возможной гибели. Огромные массы рабочего народа из предместий Рио-де-Жанейро поднялись на борьбу и объединили в текстах песен идеи афро-бразильской национальной идентичности с идеями культурной неприкосновенности стиля. Появились новые blocos, которые уже не зависели от культурной интервенции. Так самба осталась оригинальным и многогранным искусством. Со временем она разделилась на разные подстили. Среди наиболее популярных - Carioca, Baion, Conga, Mesemba, Batucado и Carnivale. Вдобавок к этому самба существует в различных формах: Samba canção (песенная самба), Samba carnavalesca (карнавальная самба), Samba enredo (тематическая самба) и Samba de breque (рэп-самба).

Хотя некоторые формы самбы (например, afoxé) до сих пор основаны исключительно на религиозных и культурных африканских корнях жанра, другие формы изменяются и пополняются новыми ритмами, смешиваются с ламбадой и самбой-регги. Считается, что самба-регги появилась как выражение африканского сознания после появления в Багии африканских кварталов. Samba gafieira родилась как музыкальный стиль, под который танцуют в популярных клубах, называющихся gafieira. А Samba de breque отличается наличием в музыкальном полотне коротких пауз, заполняемых рэпом; чаще всего этот стиль представляют «гангстерские» личности типа Moreira da Silva.
Как музыкальный жанр и вид танца, самба находится в активном взаимодействии с музыкой и танцами других культур. Символизируя наличие в Бразилии множества культур, самба, тем не менее, сохраняет нетронутыми свои африканские истоки. Европейское же влияние на жанр лучше всего прослеживается в современных формах сальсы.